荧光增白剂通过荧光反应起到作用。他们吸收了波长低于400纳米的不可见紫外光（紫外光）辐射，并通过电物理变化，释放光波，波长基本处于约400到450nm之间的蓝色区域可见光谱。因为在含有大量紫外光的照明光源照射下，观察到的光是反射和发射光的总和，所以这种光从含增白剂的纸张中释放之后，拥有一种比白色更白的色泽。如用“黑”光等紫外光照明光源照射含增白剂的纸张，就经常能看到这种效果。
    印制在含荧光增白剂基层的纸张看起来色彩不尽相同，因为这取决于用来观看印刷品的照明光源是否含有紫外光。
    早期的印刷测量标准（除密度标准之外）指定照明光源为D50。假设基材都是同样用D50测量，而不考虑荧光增白剂成分。事实上，在含有紫外光的实际观察条件下，看到的色彩往往并非一致，而无法满足要求。这些偏差，向试图在不同工作流中对色彩一致性进行测量和管理的人们提出了重大挑战。

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